1987 yılında Amed merkezli İnsan Hakları Derneği'nin kurucularından biriydi. 1988 yılında Yeni Ülke gazetesini (Yeni Ulke) kurdu ve kendisi genel yayın yönetmenliğini üstlendi.
1991 yılında Sosyaldemokrat Halkçı Parti (SHP) listesinden Amed milletvekili seçildi. Yemin töreninde sarı, kırmızı ve yeşil renkli bir eşarp takması ve Kürtçe selamlaması nedeniyle sert eleştirilere maruz kaldı. Tören sırasındaki konuşmasının bir bölümünde şunları söyledi: "Ben bu yemini Türk ve Kürt halklarının kardeşliği adına ediyorum." Bu son kısmı Kürtçe olarak herkese sundu: "Ez vî sondî ji bo biratiya gelê kurd û tirk dixwim."
1994 yılında Amerika'da yaptığı bir konuşma nedeniyle kendisiyle birlikte Ahmet Türk, Orhan Doğan, Hatip Dicle, Sırrı Sakık ve Mahmut Alınak'ın dokunulmazlıkları kaldırıldı. Leyla ve arkadaşları ( pkk) ile bağlantılı oldukları iddialarını reddederek şunları belirttiler: "Bu bir komplo ve benim ne olduğum açık ve nettir. Bu suçlamaların hiçbirini kabul etmiyorum. Eğer bunlar doğru olsaydı, hayatım pahasına da olsa gururla sorumluluğunu üstlenirdim. Ben demokrasi, insan hakları ve Kürt ile Türk kardeşliğini savundum ve yaşadığım sürece de bunun için çabalamaya devam edeceğim." Ancak mahkeme bunları dikkate almadı; sahte ve kurgulanmış kanıtlarla, PKK üyeliği ve propagandasını yapmak suçlamasıyla 15 yıl hapis cezasına çarptırıldılar. Hapis yattığı süre boyunca barış ve insan hakları için mücadele vermeye devam etti.
2001 yılında Avrupa İnsan Hakları Mahkemesi, dört Kürt milletvekilinin hapis cezasının iptali yönünde karar verdi. Leyla Zana bu dört milletvekilinden biriydi ancak Türkiye bu mahkeme kararını resmen tanımadı. Avrupa İnsan Hakları Mahkemesi'nin baskıları sonucunda, Leyla Zana 8 Haziran 2004 tarihinde, 10 yıl hapis yattıktan sonra serbest bırakıldı.
Leyla Zana Ağrı seçim çevresinden üç dönem daha milletvekilliği yaptı ve son olarak yazılı metne uygun şekilde yemin etmediği gerekçesiyle milletvekilliği düşürüldü. Türkiye'de demokrasinin yerleşmesi ve Kürtlerin haklarının güvence altına alınması yönündeki çabalarından dolayı şimdiye kadar 6'ten fazla önemli uluslararası ödül almıştır.
Bu ödüller Leyla Zana 'ya verilmiştir:
Uluslararası Af Örgütü (Amnesty International), Leyla Zana'yı vicdan mahkumu ilan etti ve 1994 yılında Norveç Rafto İnsan Hakları Vakfı Ödülü'nü aldı. 1995 yılında Avrupa Birliği tarafından Sakharov Düşünce Özgürlüğü Ödülü'ne layık görüldü ancak hapis cezası nedeniyle 2004 yılına kadar bu ödülü alamadı. 1996 yılında İtalya'nın Valdosti İnsan Hakları Ödülü'nü aldı. 1996 yılında Almanya'nın Aachen Barış Ödülü'ne layık görüldü. 1995-1998 yılları arasında Nobel Barış Ödülü'ne aday gösterildi. İtalya'nın Roma şehrinde kendisine bu ülkenin fahri vatandaşlığı verildi. Fahri vatandaşlığı alırken yaptığı konuşmada şunları söyledi: "İyi ve ortak noktalarımızı görmeli ve asla umudumuzu yitirmemeliyiz. Biz Kürtlerin Türk, Arap ve Fars halklarıyla hiçbir düşmanlığı veya savaşı olmamıştır; sadece sistemler ve devletler ulusal kimliğimizi silmek istemiştir."
2008 yılında İspanya'nın Juan Maria Bandres Ödülü'ne layık görüldü. Kendisi fedakarlık, direniş, barış ve bir arada yaşamanın yaşayan sembolüdür. Leyla Zana Türkiye'nin yeniden düzenlenmesine dair fikirlerini bu ülkenin liderlerine sundu ve bu amaçla Türkiye'nin federal sistemden yararlanarak Kürdistan adında bir bölge kurmasını önerdi.
2008 yılında, (Kürtlerin üç başkanı var, onlardan biri Mesut Barzani'dir) şeklindeki ifadesi nedeniyle terörizm kavramını yaymak iddiasıyla Türk hükümeti tarafından iki yıl hapis cezasına çarptırıldı. Bu dönemde Avrupa Birliği Komisyonu ve uluslararası siyasi toplum, Leyla Zana 'nın hapis cezasına karşı sert bir şekilde tepki gösterdi. Leyla Zana ise şunları belirtti: "Benim dosyam düşünce özgürlüğüne karşı bir düşmanlıktır ve bu durum Türkiye'deki her Kürt'ün tehdit altında olduğunu kanıtlamaktadır."
Leyla Zana şu anda bağımsız bir kişilik olarak DTP'yi desteklemektedir. Türkiye Kürdistanı'ndaki Kürt sorununun barışçıl yollarla çözülmesi için çabaları devam etmektedir. Bu amaçla defalarca Kürdistan Bölgesi'ni ziyaret etmiş, Kürt siyasi liderliğiyle, özellikle Başkan Mesut Barzani ve Neçirvan Barzani ile görüşmelerde bulunmuştur ve onlarla yakın ilişkileri vardır.
Leyla Zana Kuzey Kürdistan ve Türkiye'de Kürt sorununun barışçıl yollarla çözülmesi, demokrasinin getirilmesi ve insan haklarının korunması yönündeki sürekli çabalarından dolayı, 15 Aralık 2010 tarihinde Kürdistan Demokrat Partisi'nin 13. Kongresi'nde, Başkan Mesut Barzani tarafından kendisine Barzani Madalyası verildi.
Kaynak: